Conium maculatum

CIGUË TACHETÉE.

OMBELLIFÈRES. Cette plante est originaire d’Europe, mais elle s’est naturalisée aux États-Unis.

Son principe actif est la conia, liquide transparent, jaunâtre, d’aspect huileux, plus léger que l’eau, dont la saveur est âcre, nauséeuse et rappelle celle du tabac. Son odeur évoque le tabac et les souris. Elle est très volatile, légèrement soluble dans l’eau — moins dans l’eau chaude que dans l’eau froide — et facilement soluble dans l’alcool, l’éther et les huiles. Elle est alcaline. Ses combinaisons avec les acides cristallisent difficilement et sont très solubles et toxiques.

Elle était connue dans l’Antiquité, mais ce n’est que récemment qu’elle a été employée comme médicament interne. Elle servait à mettre à mort les condamnés politiques. Socrate en but, et sa mort est décrite ainsi :

« Après avoir avalé la coupe empoisonnée, il marcha quelque temps, conformément aux instructions de son bourreau ; lorsqu’il ressentit une pesanteur dans les membres, il se coucha sur le dos ; ses jambes et ses pieds perdirent d’abord leur sensibilité et devinrent raides et froids ; cet état remonta progressivement jusqu’au cœur, puis il mourut dans des convulsions. » Tel est le bref récit donné par Paul d’Aegeria. Xénophon rapporte qu’il continua à converser avec ses amis et ses disciples, tant lorsqu’il marchait qu’après s’être couché. Cela nous montre que son esprit conserva son état normal après que ses membres eurent cessé de remplir leurs fonctions.

On considère que le Conium qui pousse sous les latitudes méridionales est plus puissant que celui des climats septentrionaux. Il ne faut pas le soumettre à la chaleur, car son principe actif est volatil ; l’extrait est donc souvent inerte. La préparation la plus active est le suc, succus conii, qui est presque identique à la teinture homéopathique.

Les anciens recommandaient Conium comme antalgique contre les douleurs, ainsi que dans l’érysipèle et les ulcères phagédéniques. Dioscoride conseillait d’appliquer la plante pilée sur les organes génitaux pour remédier aux pollutions nocturnes, et sur les seins des jeunes filles pour empêcher leur développement. Pline et Avicenne recommandent des cataplasmes de Conium et un emplâtre de farine de céréales pour faire disparaître les tumeurs des seins et des testicules et pour réprimer la sécrétion lactée.

À l’époque moderne, on l’a employé aux mêmes fins ; il acquit même, pendant un temps, une grande réputation, quoique imméritée, dans le traitement du cancer.

Il est remarquable que cette substance, ou son principe actif, soit l’un des poisons les plus actifs et les plus rapides, alors que certains animaux, tels que la chèvre, le mouton et le cheval, mangent la plante impunément.

Le cas suivant d’empoisonnement consécutif à l’ingestion d’une salade de Conium illustre son action à fortes doses : « Chez cet homme, on remarqua d’abord une faiblesse des jambes, qui rendait sa démarche chancelante. À mesure que la faiblesse augmentait, il titubait comme s’il était ivre, et ses bras commencèrent à être atteints de la même manière. Il s’ensuivit une perte de tout mouvement volontaire, et il devint incapable d’avaler. Enfin, les muscles respiratoires furent lentement frappés de paralysie, et il mourut d’asphyxie. Jusqu’au moment de sa mort, son intelligence demeura intacte ; il avait toutefois perdu la vue, tandis que l’ouïe persistait. Il n’y eut aucune affection spasmodique nettement prononcée des muscles. »

Une paralysie progressive des muscles volontaires paraît donc être l’effet de Conium : elle atteint d’abord les membres inférieurs, puis les membres supérieurs, ensuite les muscles du tronc et, enfin, ceux de la respiration. Demandons-nous comment cette paralysie se produit. Elle peut résulter d’une atteinte des muscles eux-mêmes, du cerveau et de la moelle, qui sont les centres de l’action, ou des nerfs, qui transmettent l’excitation motrice. Est-elle due à des modifications produites par Conium dans les muscles ? Probablement pas, car des muscles prélevés sur un animal complètement paralysé par Conium se contractent énergiquement sous l’action directe d’un courant galvanique, mais ne se contractent pas lorsque le courant traverse les nerfs qui les desservent ; ils ne réagissent que lorsque le courant traverse la substance musculaire elle-même.

La moelle épinière ne peut être atteinte, car si l’on ligature l’artère et la veine d’un membre, puis que l’on paralyse l’animal au moyen de Conium, le membre ainsi protégé se meut énergiquement, comme à l’état sain. Son action ne peut pas davantage porter sur le cerveau, puisque, dans ce cas, le sang empoisonné parvenait aussi librement au cerveau qu’à la moelle et que l’intelligence n’était pas altérée. Conium doit donc atteindre les nerfs moteurs, et leur périphérie avant leur tronc.

Les nerfs sensitifs ne paraissent pas être atteints.

Le Dr John Harley, de Londres, a récemment publié un ouvrage contenant des expérimentations pathogénétiques de Conium et de quelques autres médicaments chez le sujet sain. Il écrit :

« Le premier effet de Conium est une dépression de la fonction motrice ; son dernier effet est l’abolition complète de tout mouvement musculaire dépendant de la voie motrice cérébrospinale.

« Après avoir pris ʒiij de succus conii, je me mis à marcher et, trois quarts d’heure après la dose, je ressentis dans les talons une sensation de pesanteur et d’entrave, avec une diminution nette de la puissance motrice. Je sentais que je n’avais plus aucun allant. La vision des objets fixes était bonne, mais l’accommodation était lente. Un effort prolongé dissipa ces symptômes. L’esprit ne fut pas affecté. »

Le Dr Harley résume ainsi l’action de Conium : « Il exerce son pouvoir principalement, sinon exclusivement, sur les centres moteurs intracrâniens ; parmi ceux-ci, les corpora striata sont les parties principalement atteintes. La partie sensitive du système nerveux n’est pas affectée. » De cette conception de l’action physiologique de Conium, le Dr Harley conclut que « lorsque nous choisissons Conium comme remède contre les maladies nerveuses, nous devons nous laisser guider par la conception simple de son action physiologique exposée ci-dessus et nous demander : ‹ Existe-t-il une irritation directe ou réflexe des centres moteurs ? › Dans l’affirmative, nous pouvons espérer de bons effets de Conium. »

Harley recommande donc Conium dans les convulsions, la chorée et le tremblement musculaire ; dans la coqueluche et les spasmes de l’œsophage et de l’estomac ; dans le spasme de la glotte ; dans la paraplégie et la commotion rachidienne ; dans l’épuisement des organes sexuels ; ainsi que dans l’ophtalmie, surtout dans sa variété scrofuleuse, qu’il attribue au spasme des muscles orbiculaire et corrugateur du sourcil. Il le considère comme un palliatif dans le cancer, parce qu’il apaise le spasme musculaire et atténue ainsi la douleur.