Conium maculatum

CICUTA MANCHADA.

UMBELÍFERAS. Es originaria de Europa, pero se ha naturalizado en los Estados Unidos.

El principio activo es la coniína, un líquido transparente, amarillento y de aspecto oleoso, más ligero que el agua y de sabor acre, nauseabundo y semejante al tabaco. Huele a tabaco y a ratones. Es muy volátil, ligeramente soluble en agua —menos en agua caliente que en agua fría— y fácilmente soluble en alcohol, éter y aceites. Es alcalina. Sus combinaciones con ácidos no cristalizan fácilmente y son muy solubles y venenosas.

Era conocida en la Antigüedad, pero hasta tiempos recientes no se había utilizado como medicamento interno. Se empleaba para dar muerte a los condenados por delitos políticos. Sócrates la bebió, y su muerte se describe así:

«Después de tragar la copa envenenada, caminó durante un breve tiempo, según le indicó su verdugo; cuando sintió pesadez en las extremidades, se tendió de espaldas; primero perdió la sensibilidad en las piernas y los pies, que se volvieron rígidos y fríos; y este estado se extendió gradualmente hacia arriba hasta el corazón, momento en que murió con convulsiones». Este es el breve relato de Pablo de Egeria. Jenofonte refiere que siguió hablando con sus amigos y discípulos tanto mientras caminaba como después de tenderse. Esto demuestra que su mente conservó el estado normal después de que las extremidades hubieran dejado de cumplir sus funciones.

El Conium que crece en latitudes meridionales se considera más potente que el que crece en climas septentrionales. No debe someterse al calor, porque el principio activo es volátil; por tanto, el extracto suele ser inerte. La preparación más activa es el jugo, succus conii, casi idéntico a la tintura homeopática.

Los antiguos recomendaban Conium como anodino para los dolores y como remedio útil en la erisipela y las úlceras fagedénicas. Dioscórides recomendaba aplicar la planta machacada sobre los genitales para remediar las poluciones nocturnas, y sobre las mamas de las jóvenes para impedir su desarrollo. Plinio y Avicena recomiendan cataplasmas de Conium y emplasto para callos para eliminar los tumores de las mamas y los testículos, y para reprimir la secreción de leche.

En tiempos modernos se ha aplicado con los mismos fines; y en cierta época adquirió una gran reputación, aunque inmerecida, como cura del cáncer.

Es notable que, aunque esta sustancia, o su principio activo, es uno de los venenos más activos y de acción más rápida, algunos animales, como la cabra, la oveja y el caballo, comen la planta sin sufrir daño.

El siguiente caso de intoxicación por comer una ensalada de Conium ilustra su acción en dosis grandes: «En este hombre se observó primero debilidad de las piernas, de modo que su marcha era vacilante. A medida que aumentaba la debilidad, se tambaleaba como si estuviera ebrio; y los brazos comenzaron a verse afectados de manera semejante. A continuación sobrevino la pérdida de todo movimiento voluntario, y fue incapaz de tragar. Por último, los músculos respiratorios fueron afectados lentamente por la parálisis, y murió de asfixia. Hasta el momento de la muerte, su inteligencia permaneció intacta; había perdido la vista, pero conservaba el oído. No hubo ninguna afección espasmódica manifiesta de los músculos».

Así pues, el efecto de Conium parece ser una parálisis gradual de los músculos voluntarios: primero los de las extremidades inferiores, luego los de las extremidades superiores, después los del tronco y, por último, los de la respiración. Preguntémonos: ¿cómo se produce esta parálisis? Puede deberse a afecciones de los propios músculos, del cerebro y la médula, que son los centros de acción, o de los nervios, que conducen el estímulo para actuar. ¿Se debe a alteraciones producidas por Conium en los músculos? Probablemente no, porque los músculos extraídos de un animal completamente paralizado por Conium responden enérgicamente a una corriente galvánica y no responden cuando esta se hace pasar por los nervios que los inervan, sino únicamente cuando se hace pasar por la propia sustancia muscular.

No puede ser que esté afectada la médula espinal, porque, si se ligan la arteria y la vena de una extremidad y luego se paraliza al animal con Conium, la extremidad así protegida se mueve enérgicamente, como en estado de salud. Tampoco puede actuar sobre el cerebro, porque en este caso la sangre envenenada llegó tan libremente al cerebro como a la médula, y la inteligencia no sufrió menoscabo. Debe, pues, afectar los nervios motores, y antes su periferia que el tronco nervioso.

Los nervios sensitivos no parecen estar afectados.

El Dr. John Harley, de Londres, ha publicado recientemente una obra que contiene patogenesias de Conium y de algunas otras drogas en sujetos sanos. Dice:

«El primer efecto de Conium es una depresión de la función motora; y el último, la abolición completa de todo movimiento muscular derivado del tracto motor cerebroespinal.

»Después de tomar ʒiij de succus conii, salí a caminar y, tres cuartos de hora después de la dosis, sentí en los talones una sensación de pesadez y entorpecimiento, un claro menoscabo de la potencia motora. Sentí que me habían abandonado las fuerzas. La visión era buena para los objetos fijos, pero la acomodación era lenta. El esfuerzo continuado eliminó estos síntomas. La mente no resultó afectada».

El Dr. Harley resume así la acción de Conium: «Ejerce su acción principalmente, si no exclusivamente, sobre los centros motores situados dentro del cráneo; y, entre ellos, los corpora striata son las partes principalmente afectadas. La parte sensitiva del sistema nervioso no resulta afectada». A partir de esta concepción de la acción fisiológica de Conium, el Dr. Harley concluye que «al elegir Conium como remedio para las enfermedades nerviosas, debemos guiarnos por la sencilla concepción de su acción fisiológica expuesta anteriormente, y debemos preguntarnos: “¿Hay irritación directa o refleja de los centros motores?”. De ser así, cabe esperar un buen efecto de Conium».

Harley, por tanto, recomienda Conium en las convulsiones, la corea y el temblor muscular; en la tos ferina y el espasmo del esófago y del estómago; en el espasmo de la glotis; en la paraplejia y la conmoción espinal; en el agotamiento de los órganos sexuales; también en la oftalmía, especialmente en la variedad escrofulosa, que atribuye al espasmo del músculo orbicular y del corrugador superciliar. Lo considera un paliativo en el cáncer, pues calma el espasmo muscular y mitiga así el dolor.