Absinthium

Tome I — Texte principal

Artemisia Absinthium. I. Expérimentations pathogénétiques. — 1. Le Dr H. P. Gatchell administra une quantité inconnue à une femme en bonne santé, mais de tempérament nerveux. Elle rapporte — grande tranquillité ; elle se sentait apaisée, comme si elle entrait dans un beau rêve, état suivi d'apathie, d'un regard hébété et d'une conduite idiote ; tremblement, puis battements violents du cœur ressentis vers le dos ; pieds très froids ; éructations ; distension de l'estomac et de l'abdomen ; grande lassitude, désir de rester couchée la tête basse ; paupières lourdes ; sensation de froid dans l'estomac ; nausée ; la langue, tirée au-dehors, paraît épaisse, de sorte qu'elle ne peut parler distinctement ; douleur au-dessus des yeux, qui démangent ; vertige en se levant ; désir constant d'uriner ; les aliments pèsent dans l'estomac ; douleur fulgurante dans l'ovaire droit. Le soir, elle est très ballonnée ; sensation pénible d'irritation de l'estomac. Le lendemain, encore ballonnée ; très faible ; aucun appétit, aversion pour les aliments ; sensation d'échaudure dans la gorge ; urine d'un orange foncé, dégageant une forte odeur rappelant celle du cheval. (U. States Med. and Surg. Journ., v, 293.)

II. Intoxications. — 1. a. Les accidents résultant de l'intoxication par l'absinthe consistent avant tout en troubles de la motricité. Ce sont des phénomènes épileptiformes. Au premier rang figure l'épilepsie qui, contrairement à celle liée à l'alcoolisme, appartient à la période initiale ; autrement dit, elle peut se manifester dès les premiers excès, au bout d'un temps relativement court. L'épilepsie absinthique diffère également de l'épilepsie alcoolique par sa forme. Tandis que cette dernière se manifeste le plus souvent à un stade très avancé et ne présente généralement qu'une analogie plus ou moins étroite avec une véritable crise d'épilepsie, l'épilepsie absinthique possède, au contraire, tous les caractères d'une crise authentique et complète. Le malade pâlit, perd conscience, tombe parfois en poussant un cri, et son visage se contracte ; viennent ensuite des convulsions toniques, avec rigidité tétanique des membres et du tronc, qui se soulève ; puis des convulsions cloniques des membres ; le visage devient violacé et cyanosé ; la respiration est rapide, irrégulière et stertoreuse ; une écume, parfois sanglante si la langue a été mordue, s'échappe des lèvres ; enfin survient un état comateux, avec respiration stertoreuse, qui dure plus ou moins longtemps. Lorsqu'il reprend conscience, le sujet paraît stupide et hébété, et ne se souvient de rien de ce qui s'est passé. La sensibilité est très émoussée et, pendant la crise, l'anesthésie est complète. Parfois, l'épilepsie d'A. n'est pas complète et ne consiste qu'en un vertige ou une absence passagère — comme on l'observe dans l'épilepsie véritable. Le troisième caractère de l'épilepsie d'A. est sa courte durée. Elle survient violemment après de grands excès et cesse complètement tant que le malade demeure sobre ; mais, dès qu'il recommence à boire, elle réapparaît. Il peut ne se produire qu'une seule crise, ou plusieurs au cours de la journée ou des jours suivants ; mais il y en a ordinairement trois ou quatre.

b. Cette épilepsie d'A. est-elle l'effet d'une intoxication aiguë ou chronique ? Nous pensons qu'il s'agit d'un symptôme aigu se manifestant au début d'une intoxication chronique, et plus souvent rencontré chez ceux qui boivent habituellement avec excès ; son apparition n'est jamais longtemps retardée après que le sujet a commencé à abuser d'A. Après avoir bu pendant six mois ou un an, il arrive qu'un jour le sujet commette un excès et que les crises surviennent. La manie alcoolique aiguë ou le delirium tremens constitue également un symptôme aigu au cours de l'alcoolisme chronique ; ils peuvent eux aussi survenir au bout d'un temps relativement court, tandis que les crises épileptiformes de l'alcoolisme ne se montrent qu'à une période très avancée.

[474]

Les personnes atteintes d'épilepsie d'A. boivent 8, 10, voire 20 verres d'A. par jour. D'autres n'en boivent que 3 ou 4 et présentent néanmoins des paroxysmes.

c. Une circonstance de grande importance est la prédisposition. Nous rencontrons un grand nombre de buveurs qui n'ont jamais eu de crises, ou seulement des crises légères. D'autres, au contraire, sont atteints dès leurs premiers excès.

d. Un grand nombre de personnes habituellement sobres sont prises, après avoir bu occasionnellement un verre d'A., d'une sorte d'intoxication accompagnée de douleurs à la tête et d'une sensation de constriction aux tempes. Ces personnes tolèrent sans difficulté une quantité d'alcool plus importante et n'en éprouvent aucun symptôme.

e. Le Dr Voisin affirme que l'épilepsie produite par l'alcool est ordinairement caractérisée par de longs intervalles entre les crises, tandis que l'épilepsie d'A. se distingue par le très grand nombre de crises survenant dans un laps de temps très court. J'ai rapporté un cas dans lequel il se produisit de 150 à 200 crises en 24 h. Les Drs Marcé et Magnan ont observé le même phénomène. (Challand, Étude sur l'absinthisme, etc., 1871.)

2. Cl—, Louis, âgé de 31 ans, entra à Bicêtre le 31 oct. 1863. Cet homme, qui jouissait d'une excellente santé, avait vécu sobrement jusqu'au début de 1861, époque à laquelle il devint marchand de vin. Il contracta vers ce temps l'habitude de boire. Il prit d'abord du vin et de l'eau-de-vie, puis un peu d'absinthe. Les phénomènes alcooliques ne tardèrent pas à se manifester. Des vertiges survenaient aussi par moments. Au cours de 1863, Cl—, afin de se donner plus de forces, consomma davantage d'absinthe. Les accès de vertige devinrent fréquents et, à quelques jours d'intervalle, survinrent deux crises avec perte soudaine de conscience, chute, contorsions du visage, convulsions des bras et des jambes, écume sanglante aux lèvres et morsure de la langue. L'une de ces crises eut lieu dans une église pendant des funérailles ; l'autre se produisit dans un escalier ; toutes deux survinrent de la manière la plus inattendue. Un délire accompagné d'hallucinations terrifiantes ne tarda pas à tourmenter le malade et rendit nécessaire son placement sous surveillance à Bicêtre. Il y arriva le 31 oct. 1863, présentant des symptômes d'alcoolisme aigu. Il se rétablit assez rapidement et, au bout d'un mois, fut autorisé à sortir. De retour chez lui, il reprit rapidement ses anciennes habitudes ; de leur côté, les effets alcooliques ne tardèrent pas à réapparaître. Un peu plus tard, après un nouvel abus d'absinthe, survint une crise épileptique exactement semblable aux précédentes. Le malade fut de nouveau envoyé à Bicêtre le 28 avril 1864, où il se rétablit jusqu'au début de juin. Une fois encore rendu à la liberté, il renonça quelque temps à l'absinthe, mais recommença, vers la fin de chaque journée, à prendre un peu de vin et d'eau-de-vie. Son sommeil devint mauvais ; les hallucinations se manifestèrent de leur manière pénible habituelle ; l'appétit disparut ; chaque matin, il expectorait d'abondantes masses de mucosités, et ses membres tremblaient et étaient agités de secousses. Cet état dura [nombre illisible] mois ; mais Cl—, se trouvant si faible, eut de nouveau recours à sa liqueur favorite. L'absinthe provoqua bientôt de nouvelles crises d'épilepsie. Cl— entra à Bicêtre pour la troisième fois le 5 déc. 1864. Lors de son admission, sa langue portait encore les marques de ses dents, témoignage frappant de sa dernière crise.

Telle est cette observation, pour ne pas l'appeler une expérimentation. Le sujet était un homme robuste, jusque-là étranger à tous les effets de l'alcool et à tout phénomène convulsif. Il commença par des excès de vin et d'eau-de-vie et devint alcoolique ; puis il s'adonna à l'absinthe et devint épileptique. Lors du premier séjour à l'asile, les effets alcooliques disparurent ; une fois sorti, il recommença à boire, et les effets alcooliques revinrent ; il prit de l'absinthe — nouvelle crise d'épilepsie. De nouveau à l'hôpital, cessation des effets. Pour la troisième fois : excès de vin et d'eau-de-vie, puis excès d'absinthe, auxquels s'ajoutèrent des crises épileptiques. De nouveau l'hôpital et la sobriété : cessation des effets. L'effet pourrait-il être plus intimement lié à la cause ? Ne peut-on distinguer les deux intoxications, celle due à l'alcool et celle due à l'absinthe ? (Ann. du Disp. Hahnem., viii, 116.)

3. Un employé de pharmacie fut trouvé de bonne heure un matin, étendu sur le sol, complètement inconscient, en proie à des convulsions et écumant de la bouche. On m'appela ; je le trouvai non plus violemment convulsé, mais inconscient ; les mâchoires serrées, les pupilles dilatées, le pouls faible, lent et dépressible. De temps à autre, il proférait des paroles incohérentes et tentait de vomir. Sous l'effet d'émétiques, de stimulants et du réchauffement interne, il revint progressivement à lui. On découvrit qu'il avait avalé une demi-drachme (ʒss) d'essence d'absinthe. Après son rétablissement, il avait totalement oublié toutes les circonstances liées à l'accident. (Wm. Smith, Med.-Chir. Trans., xlvi, 23.)

III. Expérimentations sur les animaux. — 1. L'essence d'absinthe produit chez les animaux des crises d'épilepsie pleinement caractérisées, avec des phénomènes précurseurs, et souvent accompagnées de troubles psychiques d'une nature très remarquable. (Challand, op. cit.)

[475]

1. MM. Magnan et Bouchereau ont établi, par des expériences simples et décisives, que les effets provoqués par l'emploi de l'absinthe consommée comme liqueur, notamment l'épilepsie, étaient déterminés non par l'alcool lui-même, mais principalement par l'absinthe. Les autres plantes utilisées pour communiquer à l'absinthe une saveur aromatique se sont révélées inoffensives lors des expériences sur les animaux. Il n'en a pas été de même de l'absinthe, comme le montrent les expériences suivantes : — Sous une grande cloche de verre, on place une soucoupe remplie d'essence d'absinthe, dont les vapeurs se répandent dans l'air confiné de la cloche. On y introduit un animal, par exemple un cobaye, et on l'observe tandis qu'il demeure sous l'influence de l'absinthe. La pauvre bête, d'abord surprise par l'odeur, tend dans toutes les directions son petit museau rose et pointu. Les premiers instants de ce nouvel état de choses ne semblent pas lui être particulièrement désagréables ; mais le plaisir, s'il existe, ne dure guère. Après avoir parcouru à plusieurs reprises sa cage de verre, le cobaye commence à s'impatienter ; il bondit furieusement, cherchant une issue. Il en a assez de l'absinthe. Mais il n'existe aucune sortie. L'animal finit par tomber sur le côté ; on le voit replier ses petites pattes, qui deviennent raides et immobiles. Puis, tout à coup, il est secoué de spasmes convulsifs. Les griffes pointues du cobaye glissent sur le verre ; une bave mousseuse couvre son museau ; puis la crise épileptique cesse et l'animal retombe inerte. L'absinthe provoque les mêmes crises épileptiques chez les chats, les chiens et les lapins. En quelques minutes, le mal est fait ; l'absinthe a exercé son influence vénéneuse.

Et l'alcool ? Quel rôle joue-t-il dans des circonstances semblables ? On peut en juger par ce qui suit : — Un autre cobaye fut à son tour enfermé sous une cloche de verre dans laquelle on avait préalablement placé une soucoupe remplie d'alcool. Au début, les vapeurs d'alcool excitèrent l'animal ; puis la bête chancela comme un homme ivre ; l'inactivité suivit, et elle finit par se coucher dans un état d'indifférence des plus profonds. Le cobaye était simplement intoxiqué ; il n'était nullement épileptique.

Après ces expériences, nul ne peut donc refuser d'admettre les propriétés convulsivantes de l'intoxication par l'absinthe. (L'Hom. Milit., févr. 1880, p. 25. Boehm et Kobert, Centralbl. f. med. Wissenschaft., 1879, no 37, ont depuis obtenu des résultats semblables.)

3. Les autopsies d'animaux lentement intoxiqués par l'absinthe révèlent une forte congestion du cerveau et de la moelle épinière, ainsi que de leurs méninges. L'hyperémie du bulbe rachidien était excessive. Il existait par endroits de petites ecchymoses sur la muqueuse gastro-intestinale, ainsi que sur le péricarde et l'endocarde. (Journ. of Psych. Med., ix, 515.)